Куски могли повредить теплоизоляцию шаттла: первый и второй куски оторвались на 110 и 112 секундах полета, третий – через 7,2 минуты после старта. Во время старта шаттла "Атлантис" от корабля отвалились три небольших фрагмента покрытия внешнего топливного бака, сообщает AFP со ссылкой на руководителя миссии Джона Шэннона (John Shannon).

Как рассказал Шэннон, два куска монтажной пены оторвались на 110 и 112 секундах полета. По всей видимости, они пролетели мимо челнока. Третий кусок, отвалившийся через 7,2 минуты после старта, мог задеть обшивку, однако его масса и скорость были слишком малы, чтобы повредить теплоизоляцию шаттла.

Экипаж "Атлантиса" в свой первый день на орбите обследовал обшивку корабля с помощью камеры высокого разрешения, установленной на руке-манипуляторе. Кроме того, запуск челнока снимали наземными камерами на космодроме. Сославшись на результаты изучения этих съемок, Шэннон заявил, что старт шаттла прошел "чрезвычайно чисто".

"Атлантис" еще раз проверят, когда он приблизится к Международной космической станции. Экипаж МКС проведет полную видеосъемку теплоизоляционного покрытия челнока.

Проверка теплоизоляции стала обязательной процедурой после катастрофы шаттла "Колумбия", который сгорел в феврале 2003 года, возвращаясь с орбиты. Как показало расследование, отвалившийся на старте кусок монтажной пены пробил теплоизоляционное покрытие, что и привело к катастрофе при входе в атмосферу.

Шаттл "Атлантис" стартовал с космодрома на мысе Канаверал 7 февраля 2008 года. На его борту находятся семь астронавтов. Основная задача миссии - вывод на орбиту и монтаж на МКС европейского модуля, предназначенного для научных экспериментов.